304 rustfritt ståler det mest brukte austenittiske stålet. Noen ganger kalt 18/8 rustfritt stål fordi det inneholder 18 % krom og 8 % nikkel. Grade 304 tilbyr utmerket kjemisk, oksidasjons- og korrosjonsbestandighet over et bredt temperaturområde. Den er imidlertid utsatt for gropkorrosjon og spenningskorrosjonssprekker når den utsettes for klorider.
I tillegg til sin utmerkede korrosjonsbestandighet, er 304 rustfritt stål også svært duktil. Derfor kan de enkelt formes og bearbeides til en rekke produkter. Formbarheten til 304 rustfritt stål er høyere enn for 316 klasse. Imidlertid krever de gløding etter kaldbearbeiding for å minimere arbeidsherding.
304 er lett å forme og sveise, og er lett rulleformet til en rekke komponenter for bruk i industri, konstruksjon og transport. Fordi det kan trekkes tungt, er denne typen rustfritt stål det valgte materialet for tegnede rustfrie ståldeler som vasker, kasseroller og panner.
304 rustfritt stålbrukes også i mekaniske festemidler (muttere, bolter og skruer), industrielt fabrikkutstyr (trykkbeholdere, lagerbeholdere, rør), kjøkkenutstyr, servise, kokekar, dekorative deler og bygningspanel m.m.
304-kvaliteter er tilgjengelige i varianter med lavt karbon og høyt karboninnhold, nemlig 304L-kvalitet og 304H-kvalitet.
304L rustfritt stål har følgende tre hovedegenskaper:
Lavt karboninnhold: Karboninnholdet i 304L-kvalitet er lavere enn standard 304-kvalitet. Karboninnholdet er vanligvis begrenset til maksimalt 0,03 %, og minimerer dermed risikoen for sensibilisering og dannelse av kromkarbider ved korngrenser.
Forbedret sveisbarhet: På grunn av det lave karboninnholdet forbedrer 304L sveisbarheten. Dette gjør den egnet for sveiseapplikasjoner uten behov for ettersveiseglødning for å gjenopprette korrosjonsmotstanden.
Redusert sensibilisering: Det lavere karboninnholdet i 304L reduserer potensialet for sensibilisering, et fenomen der kromkarbider dannes ved korngrenser, noe som resulterer i redusert korrosjonsbestandighet.
På grunn av disse egenskapene brukes 304L ofte i applikasjoner som krever sveising, for eksempel sveisede komponenter i den kjemiske, petrokjemiske og næringsmiddelindustrien.
Sammenlignet med standard 304-kvalitet, har 304H et høyere karboninnhold. Karboninnholdet er vanligvis i området 0,04-0,1 %. Høyere karboninnhold forbedrer legeringens krypestyrke og høytemperaturstyrkeegenskaper. Derfor brukes 304H vanligvis i applikasjoner som krever høy temperaturstyrke, for eksempel industrielle ovner, varmevekslere og høytemperatur kjemisk prosessering.